El general George Armstrong Custer
era conocido por los indios como Pahuska, «el de los cabellos largos», a
causa de la melena de color pajizo de la que el general estaba tan orgulloso.
Pero, entre los indios de las praderas norteamericanas, era mejor con conocido
como un cruel genocida, como un aniquilador de tribus enteras. Custer,
que estaba al frente del famoso Séptimo de Caballería, se ganó su sangrienta
reputación en 1868, cuando fue enviado por el general Philip Sheridan —el "Oso
Enfadado" de los cuarteles fronterizos— a sojuzgar a los indios de las praderas
que se negaban a concentrarse en las reservas que el gobierno había establecido
para ellos.
Por
qué se eligió a Custer para esta importante misión es un tema que se presta a
conjeturas, pues la carrera de Custer como soldado había sido muy irregular.
Custer nació el 5 de diciembre de 1839 en New Rumley, Ohio. Se graduó en la
Academia militar estadounidense de West Point, y gracias a la guerra civil —en
la cual se distinguió en la persecución del general Robert E. Lee, comandante en
Jefe de la Confederación—, alcanzó el grado de general de brigada a la temprana
edad de 23 años.
A Custer se le subió el éxito a la cabeza. Se convirtió en un
vanidoso, en un extravagante buscador de glorias. Se dejó crecer su rubia
cabellera hasta los hombros y cubrió con sus propios retratos las paredes de su
habitación. Cuando la guerra civil terminó, en 1865, el ego del general de
brigada Custer se sintió gravemente herido, al ser rebajado al grado de capitán.
Se convirtió en el hazmerreír de sus hombres, pero en el lapso de un año, había
hecho méritos suficientes para recobrar el grado de teniente coronel. Entonces,
su desmesurado amor propio casi lo llevó a la perdición.
Sin
consultar a sus superiores, decidió tomarse unas vacaciones y abandonó su
campamento para visitar a su esposa, Libbie. Se le sometió a una corte marcial y
fue suspendido de empleo y sueldo por un año. Dedicó su tiempo libre a escribir
acerca de sus propias aventuras, en los más heroicos términos. También contrajo
deudas que, como luego era trasladado de fuerte en fuerte, al parecer nunca lo
alcanzaron. En 1868 fue reintegrado al servicio activo y se le confió una misión
especial. Una misión que requería tacto, diplomacia y compasión. El
recientemente promocionado general George Armstrong Custer, de 28 años de edad,
no poseía ninguna de esas virtudes; sin embargo, fue enviado a resolver de una
vez por todas los problemas de los indios de las praderas. Los indios,
principalmente los cheyenes y sioux, habían sido gradualmente empujados hacia el
Oeste durante decenios, debido a la avidez de tierras que inflamaba a los
blancos.
Pero
en la década de 1860, el proceso se había acelerado, debido a las correrías de
indios cazadores de búfalos, que planteaban problemas a las autoridades, a pesar
de los tratados sobre el uso de las tierras que permitían a los indios esta
libertad de movimientos. Ahora, las autoridades querían las tierras donde
habitaba el búfalo. Se decidió que esos indios, que hasta ahora no se habían
establecido en reservas para subsistir con las magras limosnas del gobierno,
debían ser obligados a someterse.
Se
consideró que Custer era el hombre indicado para conseguir ese objetivo. Durante
el otoño de 1868, un viejo y pacifico jefe indio, llamado Black Kettle (es
decir, Olla Negra), líder de los cheyenes meridionales, se estableció con su
tribu a orillas del río Washita para pasar el invierno, a unos 150 km de la
avanzada militar más próxima que los blancos habían implantado, el Fuerte Cobb.
El jefe indio solicitó que se permitiera a las 200 familias que integraban su
rama tribal trasladarse para pasar el invierno bajo la protección del fuerte;
pero la petición fue denegada.
El
general William Hazen, comandante del fuerte, les dijo a Black Kettle y a su
delegación que debían volver al río Washita, donde se les permitiría permanecer
hasta que las nieves se fundieran. Esta promesa no significaba nada. Porque en
el mes de diciembre de 1868, Custer fue enviado para castigar de modo ejemplar
al pueblo de Black Kettle. Una neblinosa mañana, antes de que amaneciera,
Pahuska el Melenudo ordenó a sus hombres que rodearan el campamento indio.
Cuando los soldados aparecieron a través de la niebla, Elack Kettle tenía
ensillado su caballo y salió a parlamentar con ellos. El jefe indio ignoraba que
la misión de Custer consistía en «ir al río Washita, al asentamiento invernal de
las tribus hostiles, y allí destruir sus aldeas y caballos, matar o colgar a
todos los guerreros y traerse consigo a las mujeres y a los niños».
Black
Kettle había sobrepasado apenas el perímetro del campamento en su misión de paz,
cuando se produjo la carga de la caballería. De acuerdo
con la leyenda india,
resultó muerto de un disparo cuando levantaba su mano para detener a los
soldados que se aproximaban. Custer fue el organizador de la matanza que siguió.
Sus órdenes consistían en matar a los guerreros, pero la ejecución fue
indiscriminada. Murieron más de 100 cheyenes, de los cuales sólo una décima
parte eran guerreros. El resto eran mujeres, niños y ancianos. También fueron
exterminados cientos de caballos, para que los sobrevivientes no tuvieran
posibilidades de escapar. Y unas 50 mujeres y niños fueron tomados prisioneros.
El
miedo y el odio a Custer se extendió entre las tribus, y fue alimentado, a
través de los meses siguientes, a medida que Custer emprendía despiadadas
campañas contra los indios de la zona. Entonces fue cuando Custer, el hombre
elegido por Washington para transformar el Oeste en un lugar seguro para los
cristianos civilizados, se convirtió en el hombre que, mediante traiciones y
matanzas, obligó a rendirse a un jefe tribal tras otro. Hasta que se enfrentó
con Sitting Bull es decir, Toro Sentado -
imagen der. -).
Tatanka Yotanka, o Sitting Bull, era el líder de los hunkpapa, la más
belicosa e independiente rama de la nación sioux. Sioux significa también
Dakota, y fue en Dakota, en las vecindades de Montana, donde Custer descubrió
que no era invencible.
En
1868, las Colinas Negras de Dakota fueron concedidas para que los indios
vivieran allí siempre. Muchas tribus consideraban las colinas, las «Paha Sapa»,
como lugares sagrados y como centro del mundo del espíritu. En 1868, el tratado
fue aceptado por los blancos porque consideraban inservibles esas tierras. Pero
ya no estaban de acuerdo seis años después, cuando Custer dirigió una expedición
a las colinas e informó a su regreso: «Están llenas de oro, desde las raíces a
los pastos». Inmediatamente, el tratado quedó de lado, y Custer presionó para
abrir el camino a las riquezas de las Colinas Negras. Los indios llamaban a ese
camino «La ruta de los ladrones».
Una comisión fue enviada desde Washington para
negociar con los sioux, arapahos y cheyenes, que reclamaban para sí las Colinas
Negras. Pero los indios se negaban a vender su tierra sagrada o a cambiarla por
otro territorio. Toro Sentado les dijo a los comisionados del gobierno: «No
queremos vender nuestras tierras, ni siquiera una pizca de polvo de ellas. Las
Colinas Negras nos pertenecen. No queremos al hombre blanco aquí. Si el blanco
trata de tomar las colinas, lucharemos». Incapaz de obtener las Colinas Negras
por medio de las amenazas, el blanco trató de jugar sucio.
El
departamento de Guerra promulgó un ultimátum, por el cual todos los indios que
no estuvieran en sus reservas oficiales a fines de enero de 1876 serían
considerados hostiles. Se agregaba que «serían enviadas fuerzas militares para
obligarlos a acatar esta orden». Toro Sentado recibió la noticia del ultimátum
sólo tres semanas antes de la fecha tope, y protestó, afirmando que su tribu no
podía ni pensar en movilizar su campamento en pleno invierno.
El 7
de febrero, el general Sheridan —el hombre que una vez declarara que «el único
indio bueno es el indio muerto»— recibió la orden de atacar. Y el hombre al que
eligió para asestar el mayor golpe contra el enemigo más formidable, Sitting
Bull, era su leal verdugo, el general Custer. Durante los primeros meses de
1876, tropas ambulantes de soldados expulsaron a tribus de indios pacíficos que
habitaban el río Powdér y la cuenca del río Tongue, cerca de la frontera entre
Montana y Wyoming. Con sus tipis incendiados, sus caballos muertos y poca ropa
de abrigo, los grupos dispersos de sobrevivientes dirigidos por Toro Sentado, se
reunieron en bandas andrajosas pero llenas de orgullo en el Valle de los Grandes
Pastos, en Little Bighorn.
A
medida que las intenciones del ejército se iban haciendo más obvias, todo indio
que no formaba parte del campamento de Little Bighorn quedaba aislado y
amenazado. Miembros de las tribus que, previamente, habrían elegido permanecer
completamente ajenos a la alianza, se unieron al núcleo de Toro Sentado. Incluso
indios que desde hacía tiempo se resignaban a la vida en las reservas desertaron
de ellas a millares para congregarse en el valle de Little Bighorn.
Por
lo menos había 10.000 indios, de los cuales unos 3000 o 4.000 eran guerreros.
Todos sabían que la gran batalla estaba cerca. Era la última ocasión que se
ofrecía a los sioux para conservar la tierra de sus ancestros y de sus dioses.
Por lo tanto, celebraron la danza del sol. La danza constituía la mayor
celebración que la nación sioux conociera jamás. El pasto de primavera estaba
exuberante, y abundaban los búfalos, de manera que llenaron sus estómagos,
bailaron y probaron su coraje. Toro Sentado, en cuyo cuerpo se veían las
numerosas cicatrices dejadas por anteriores danzas del sol, tenía 50 heridas en
carne viva, en cada uno de los brazos; era su manera de celebrar esta ocasión.
Bailó sin parar alrededor de la vara sagrada, contemplando constantemente el
sol. Al caer la tarde, Toro Sentado continuaba danzando aún, y bailó toda la
noche, hasta el día siguiente. Después de 18 horas de baile, se desmayó. Cuando
lo reanimaron, narró a su nación que había tenido una visión maravillosa: había
visto a los soldados blancos «caer como saltamontes» en su campamento, mientras
una voz le decía: «Te regalo esta victoria, porque ellos no tienen oídos».
La
victoria estaba asegurada! Custer también tuvo visiones: las visiones de su
propia gloria. Mientras los sioux cumplían la danza ritual del sol, Custer se
dirigía desde el Fuerte Abraham Lincoln hacia Little Bighorn, en el extremo este
de Dakota del Norte. En el campamento, todas las noches se sentaba a escribir
mensajes de autofelicitación, que dirigía a un periódico de Nueva York. También
confiaba sus pensamientos «privados» a su diario: con la idea, por supuesto, de
que fueran rescatados más tarde por la posteridad. Custer escribió por entonces:
«Durante largos años del pasado, todos mis pensamientos fueron ambiciosos. Pero
no de riquezas, no la ambición de ser sabio, sino de ser grande.
Deseo unir mi
nombre a actos y a hombres que sean un sello de honor, no sólo para el presente
sino también para las futuras generaciones». Éste era, pues, el hombre que llegó
al valle del Little Bighorn, al otro lado del río, frente al campamento de Toro
Sentado, la noche del 24 de junio de 1876.
Solamente acompañaban a Custer 611
hombres, 12 escuadrones de la caballería estadounidense: sólo una pequeña parte
de la fuerza ofensiva de que disponía. Porque, de acuerdo con su conocido estilo
de mando, Custer había dejado atrás todas las otras unidades, y se encontraba
muy adelantado en el tiempo, listo para entrar en batalla.
Muy rezagado hacia el
sur se encontraba el general George Crook, comandante de un regimiento de 1.000
soldados, con 250 crows y shoshonis, indios enemigos de los sioux y procedentes
del fuerte Fetterman. Habían sido retrasados, y casi derrotados, por una
emboscada que prepararon los oglagas de Caballo Loco (imagen izq.) , que cumplieron una
arriesgada salida de su campamento a fin de interceptar a los blancos en el
valle del río Rosebud.
En
realidad, las fuerzas, bajo la conducción improvisada de Crook, podrían haber
sido arrasadas por los sioux de no haber contado con la bravura dé sus aliados
indios. De todas maneras, la columna de Crook quedó desintegrada y sin
posibilidad alguna de reunirse con las otras fuerzas que convergían sobre Little
Bighorn Custer no sabia nada de esto. lo que sabia, en cambio, era que estaba muy
adelante de los otros oficiales; que competían con él por la gloria de aniquilar
a los indios «hostiles». Estos oficiales eran el mayor general John Gibbon, que
había marchado hacia el este desde el Fuerte Ellis, y el general Alfred Terry,
que salió hacia el oeste desde el Fuerte
Abraham Lincoln, .con la intención de
reunirse con Gibbon en el río Yellowstone.
En aquel m omento, los dos estaban
remontando el Little Bighorn con una fuerza que, en total, reunía a 1,500
hombres. Terry era el superior inmediato de Custer, y los dos generales deberían
haber cabalgado juntos. Peto Terry, que carecía de experiencia en la lucha
contra los indios, había cedido a las súplicas de Custer para que le permitiera
adelantarse y hacer un reconocimiento del campamento sioux. Temeroso de que
alguien pudiese alcanzar antes que él el asentamiento, Custer rechazó la oferta
de Terry, consistente en que se llevara más hombres y armas Gatling. En cambio,
Custer se adelantó a todos y se jactó: «Yo puedo derrotar a todos los indios del
continente con el Séptimo de Caballería», La confianza que Custer tenía en si
mismo no lo abandonaba ni por un 1. solo instante.
Condujo a los doce
escuadrones que comandaba sin compasión ninguna (los hombres recorrieron 100 km.
en solamente dos días) y no se perturbó siquiera al descubrir la verdadera
magnitud de la fuerza que estaba buscando para enfrentarse en batalla. El primer
indicio acerca del poderío de los sioux se produjo cuando los hombres de Custer
hallaron las huellas dejadas por los indios al trasladar de sitio ci campamento,
unos pocos días antes. Las huellas dejadas por los cascos de los caballos y el
arrastrar de los palos de sus tipis cubrían casi dos kilómetros de ancho.
El
segundo indicio provino de los propios exploradores indios empleados por Custer.
Le suplicaron que esperara dos días más, para que Terry y Gibbon llegaran, antes
de comenzar el ataque. Pero el comandante Pahuska, arrogante y ansioso de
gloria, no podía esperar. Y la vanidad fue su perdición. El plan de Custer
consistía en separar sus 12 escuadrones en tres batallones, que podrían lanzar
ataques simultáneos sobre el campamento indígena desde diferentes direcciones.
Por lo tanto, al amanecer del 25 de junio, puso al capitán Frederick Benteen al
mando de tres compañías y encargó otras tres al mayor Marcus Reno; el propio
Custer se encargó del mando de cinco compañías, y dejó las restantes al cuidado
de los pertrechos. Los exploradores de Toro Sentado vigilaban cuidadosamente,
escondidos tras los peñascos, el lento avance de Custer y su cúerpo principal,
compuesto por 225 hombres que se movían por el valle del río.
Custer buscaba un lugar apropiado para ladear el río y atacar por sorpresa la
aldea. Pero los indios sabían que no encontraría ningún vado; Al otro extremo
del campamento, la vigilancia india se relajaba un podo Mientras toda la
atención de las hombres de Toro Sentado se centraba en el cuerpo principal de la
caballería, e1 modesto batallón mandado por el mayor Reno, compuesto por 140
soldados, atacó, de acuerdo a los planes, la retaguardia indígena, tomando por
sorpresa a los guerreros de Toro Sentado. Mientras dirigía la carga, Reno
confiaba completamente en que Custer hubiese atacado al mismo tiempo por el otro
lado de la aldea. No tenía ninguna forma de saber que el batallón de Custer
todavía estaba tratando de sortear el obstáculo del río, a unos 6 Km. de
distancia. Reno sorprendió en sus guaridas a los oglalas, a los hunkpapas y a
los sioux blackfoot, que estaban concentrados en el extremo sur del enorme
campamento.
Las
mujeres y los niños huyeron de sus tipis bajo una lluvia de balas. Un joven
hunkpapa llamado Gall, un huérfano adoptado por Toro Sentado, que lo designó su
ayudante de campo, vio derribar a su mujer ya sus hijos antes de que pudiese
replegar a sus guerreros para un contraataque. Gall y sus hombres rodearon el
flanco de Reno; cuando la caballería vaciló unos instantes y ya no pudo
arremeter, los hombres de Gall la sorprendieron por detrás. Superados en táctica
y en número, los soldados de Reno —que ya estaban exhaustos por la marcha
forzada— se retiraron hacia la relativa seguridad del bosque cercano, buscando
un refugio hasta que el ataque de Custer hubiese aplacado la violencia
desplegada por los indios. Pero Custer todavía no atacaba. Tampoco lo hacía la
tercera columna, a las órdenes del capitán Benteen, que aún se encontraba a
algunos kilómetros de su objetivo.
Después de solamente treinta minutos de combate, la retirada del mayor Reno se
convirtió en una aplastante derrota. Ahora los indios quedaban libres para
concentrar toda su atención en el odiado Pahuska... Toro Sentado permanecía
frente a su tipi, y dirigía la batalla mediante una serie continua de mensajeros
a caballo. Gall, Caballo Loco y el jefe de los cheyenes, Dos Lunas, Two Moons,
galopaban de continuo los cinco kilómetros de extensión que tenía el campamento,
concentrando a los guerreros para la batalla que estaba a punto de comenzar.
Caballo loco gritó: «iHoka-hey! , Hoy es un buen día para combatir.
Es un
buen día para morir. Corazones fuertes, corazones bravos, al frente! Corazones
débiles y cobardes, a la retaguardia!». La columna de Custer permanecía aún
escondida en las colinas,, frente al campamento de Toro Sentado. El general
avanzaba con cautela pero con confianza, buscando el paso ideal entre los
riscos, a través del cual cargar sobre la concentración indígena, una vez
atravesado el río. Pero Custer no sabía que el río había sido ya vadeado, en
sentido contrario, por los hombres de Gall. Éstos se deslizaron por una garganta
y atacaron la retaguardia de la columna de caballería. Custer fue tomado
totalmente por sorpresa. Ordenó a sus hombres correr hacia la colina más cercana
y tomar posiciones defensivas. Pero cuando las tropas estaban a .mitad de camino
en su ascenso, el general Custer tuvo una visión: a través de ella vio por
primera vez que no era invencible.
Allí,
en la cima de ese promontorio —que ahora se llama colina Custer— apareció
Caballo Loco con 1.000 guerreros a caballo. Por un momento, los indígenas
contemplaron con desdén a Custer y a la banda dispersa en que se había
convertido su exhausta caballería. Luego, dando feroces alaridos, los indígenas
cargaron colina abajo. La caballería de Custer fue reducida en pocos segundos.
Los so4dados desmontaron e intentaron defenderse en campo abierto, sin apenas
protección. Lucharon con valentía, tratando de conservar sus caballos. Pero a
medida que la gritería de los sioux se acercaba,, los jinetes de Custer tuvieron
que liberar las cabalgaduras. Ahora no existía esperanza de escapar. Los
orgullosos soldados de caballería quedaron reducidos a un puñado. En los
aledaños de la batalla, algunos pocos soldados heridos levantaron sus brazos y
pidieron ser tomados prisioneros. Pero no hubo prisioneros ese día. Los heridos
fueron muertos a tiros o a cuchilladas.
Custer fue uno de los últimos en morir. A medida que mermaban sus filas y los
indígenas se le acercaban, vieron que Pahuska ya no tenía el cabello largo hasta
los hombros. Se lo había cortado, y esa era la razón por la cual los atacantes
no lo habían reconocido de inmediato. El general estaba en el centro de un
pequeño, patético grupo de soldados sobrevivientes. Toro Sentado comentó luego:
«Donde se cumplió la última batalla, el de los largos cabellos estaba como una
gavilla de trigo con todas las espigas despenachadas a su alrededor».
Muy
pronto, Custer fue cubierto por una oleada de guerreros indígenas. Muchos indios
reclamaban más tarde haber sido quienes dieron muerte al odiado Pahuska. Era un
legítimo motivo de orgullo. En Washington, sin embargo, la última batalla de
Custer fue calificada como una masacre salvaje. Se envió un cuerpo más poderoso
que el de Custer contra los indígenas, que se dispersaron rápidamente.
Caballo Loco se trasladó a una reserva y se sometió a los blancos. Pero fue
arrestado y luego asesinado a bayonetazos mientras trataba de escapar del Fuerte Robinson, en 1887. Sus últimas palabras fueron:
«Dejadme ir, amigos míos. Ya me
habéis hecho suficiente daño». Toro Sentado huyó con 3.000 guerreros al Canadá,
la «Tierra de la Gran Madrina», la reina Victoria. Regresó a los Estados Unidos
y se rindió en 1881. Pasó dos años en prisión antes de que le permitieran
reintegrarse a su tribu, en la reserva de Standing Rock, en Dakota del Norte Fue
la estrella del espectáculo sobre el Lejano Oeste montado por Búfalo Bill durante un tiempo.
Pero,
después de regresar nuevamente con su tribu, fue acusado por el ejército de
incitar a la rebelión. Cuando la policía indígena llegó para llevárselo a la
cárcel, el 15 de diciembre de 1890, Toro, Sentado se resistió al arresto y fue
asesinado por la espalda. El derrotado Custer, por su parte, recibió honores que
se reservaban a quienes habían triunfado en la batalla. Su cadáver fue
recuperado, y se le enterró como a un héroe en West Point. Incluso el único
superviviente de aquel baño de sangre, un caballo del regimiento llamado
irónicamente Comanche, fue elegido como la mascota del Séptimo Regimiento de
Caballería, y aparecía siempre en las paradas, ensillado pero sin jinete. Custer
dejó para la posteridad un libro de autoalabanzas, Mi vida en las praderas, que
dio origen a una falsa leyenda de heroísmo que tardó un siglo en desvanecerse.
Asociado a su memoria, existe en el Little Bighorn un pequeño pero próspero
negocio. Vende botellas llenas del «polvo que mordió Cuester".-
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Aquí estamos con el gran James Stewart para disfrutar de otra de sus carismáticas y excepcionales interpretaciones.
Historia bonita, educadora, antibélica, integradora, antiracista y con una enorme cantidad de valores familiares. Conservadora. También, pero ni más ni menos que un reflejo de la época.
Charlie Anderson (James Stewart) es un granjero de Virginia, viudo y con seis hijos y una hija, que no conoce otra vida que la del trabajo de la tierra y el sacar a su familia adelante. Con una enorme melancolía y recuerdo para con su esposa fallecida, se ve reflejado en los primeros compases de la cinta, Charlie ve como la guerra civil llega a las lindes de sus tierras comenzando así una lucha por intentar quedar al margen y que esta contienda a la vez no le perjudique. Pero todo es en vano cuando su benjamín es cogido prisionero por soldados de la Unión. Empezará aquí una búsqueda agonizante por los campos de prisioneros y campamentos militares que llevará a Charlie a contemplar los horrores de cualquier guerra (y más si es civil) y a sufrir sus consecuencias.
